Hội Ngộ Ở Phương Trời Xa

Sau 38 năm rời trường, lần đầu tiên Dung gặp lại Hồng Vân ở buổi ăn trưa tại nhà bạn Sang nhân dịp về thăm Ban Mê Thuột. Sau những phút hàn huyên, Dung được biết Hồng Vân cùng gia đình sắp định cư qua Mỹ. Khi đến Mỹ, Hồng Vân sẽ ghé thăm anh chị em ở Bắc Cali, cách nơi Dung ở không xa. Thế là hai cô bạn hẹn gặp lại nhau lần tới ở San Jose, khoảng một tuần sau khi Dung rời Việt Nam.

Vài ngày sau khi trở lại Mỹ, Dung được biết cuối tuần đó sẽ cần đi Nam Cali thăm cậu con trai út. Dung liên lạc với Hồng Vân để sắp xếp làm sao vừa đi Nam Cali và vừa có thể gặp Hồng Vân trước khi Hồng Vân rời San Jose. Nhân Hồng Vân cũng chưa biết về Nam Cali, hai cô bạn sắp đặt với nhau là Hồng Vân và cháu Cường sẽ tháp tùng đi cùng với Dung xuống Nam Cali, sau đó Dung về trước để đi làm. Hồng Vân ở lại Nam Cali thêm một vài ngày để thăm viếng đây đó rồi về sau.

Như dự định, Dung ghé đón Hồng Vân và cháu Cường vào sáng thứ bảy. Cả bọn rời khỏi San Jose khoảng 10g30 sáng. Đoạn đường từ San Jose xuống đến Irvine dài khoảng 430 dặm (cỡ 700 km). Tuy là sáng thứ bảy, nhưng không phải là dịp lễ nên xa lộ liên bang I-5 cũng không đông lắm. Nhìn đoàn xe chạy thoải mái, Hồng Vân nhận thấy lái xe trên xa lộ bên Mỹ xem cũng dễ dàng, mà quả thật như vậy vì đường phân chia rõ ràng, xe nào chạy theo đường xe đó và giữ theo tốc độ xe trước. Trong nhóm nữ của lớp 74, theo Dung biết Hồng Vân là người biết lái xe hơi đầu tiên, từ hồi bọn mình còn học ở Tổng Hợp (Dung cho đến bây giờ mà bị đưa lái xe sang số là đầu hàng vô điều kiện ngay!).

Từ San Jose xuống Nam Cali, có nhiều lối đi. Ai muốn ngắm cảnh đẹp sẽ chọn quốc lộ 1 đi dọc theo bờ biển. Còn những ai muốn đi nhanh, sẽ chọn I-5, thời gian đi chỉ mất khoảng 6 tiếng, nhưng ngược lại cảnh hai bên đường không được đẹp lắm. Trên đường, cả nhóm đi ngang hai hồ trong số những hồ lưu trữ nước uống cho tiểu bang Cali. Hồ thứ nhất là San Luis Reservoir, gần một địa danh có tên là Pacheco Pass, cách San Jose khoảng 80 dặm.

Bảng lưu niệm về Pacheco Pass

Cảnh bên trái của hồ San Luis Reservoir

Cảnh bên phải của hồ San Luis Reservoir

Lái thêm độ 100 dặm nữa, cả nhóm đi ngang trại chăn bò của Harris Farm, với khoảng 100.000 con bò. Nhìn đàn bò thì vui mắt thật, nhưng ai đi ngang qua khu này cũng phải ráng "nín thở qua sông", chịu khổ với mùi hôi cả một đoạn đường dài vài dặm. Trời có nóng cách mấy cũng không nên hạ cửa kính xe.

Trước khi vào địa phận Los Angeles, cả nhóm đi ngang một cái đèo. Gọi là đèo vì đoạn đường này bắc ngang qua một dãy núi dài hơn 40 dặm, nhưng đường đèo thẳng tắp, không ngoằn ngoèo khúc khuỷu như con đường lên Đà Lạt mà Dung và các bạn đã đi. Trước khi lên đèo, người ra sẽ thấy một hệ thống dẫn nước xuống Nam Cali, gồm 4 hàng ống to thật to mà mỗi ống nước đường kính khoảng 13 feet.

Lúc đi ngang đèo, mọi người lại có dịp ngắm hồ nước thứ hai, hồ Pyramid Lake. Thể tích của hồ lên đến hơn 270 triệu mét khối nước. Thường những hồ chứa nước của Mỹ còn được dùng làm nơi viếng thăm hay du ngoạn cho gia đình, chẳng hạn như cắm trại, đi thuyền, đi bộ đường dài (hiking), v.v...

Hệ thống dẫn nước xuống Nam Cali

Pyramid Lake

Vào đến địa phận Los Angeles khoảng 5g chiều, Dung và Hồng Vân ghé thăm cháu Bích Ngọc và nhân tiện đưa cháu mẫu thêu cháu đang thêu dở dang trước khi qua Mỹ học. Sau đó, tụi Dung hẹn gặp lại hai cháu Bích Ngọc và Hoàng (em họ của Bích Ngọc) trong bữa ăn tối hôm đó.

Dung định mời Hồng Vân và các cháu đi ăn ở tiệm Château Brodard, một tiệm ăn Dung mới được người quen giới thiệu trong chuyến đi Nam Cali lần trước. Khổ nỗi, Dung lại không nhớ tên tiệm, tìm mãi trong sổ địa chỉ của mình, chỉ thấy một tiệm ăn Việt không mang tên tiếng Việt, thế là Dung hẹn gặp mọi người ở tiệm A Favori khoảng 7g. Lúc đến nơi, Dung đứng trước cửa tiệm mà lo lắng trong lòng, vì thấy tiệm lạ hoắc, không giống tiệm mình định đi, đành phải cho mọi người biết là lộn chỗ, không biết thức ăn có ngon không. Mãi một lúc lâu, Dung mới nhớ ra Dung ghé tiệm này cách đây 4-5 năm. Tiệm A Favori nổi tiếng về món cá bông lau nướng với da giòn. Thêm món gỏi bò và món lẩu đồ biển bắp chuối, cả bọn cũng được bữa ăn vừa miệng, thiệt là hú vía!

Cháu Hoàng, Hồng Vân, cháu Bích Ngọc, Dung và cháu Đôn
trong tiệm A Favori

Cháu Cường, Hồng Vân, cháu Bích Ngọc, Dung và cháu Đôn

Hồng Vân và Dung ngay cừa vào tiệm A Favori

Trước khi xuống Nam Cali, Dung liên lạc với các bạn Phương Hồng, Bích Thủy và Minh Trung để Hồng Vân được gặp lại các bạn. Dung nhờ Phương Hồng chọn giùm chỗ để cả bọn gặp nhau. Minh Trung cuối tuần đó có một khóa thiền nên sẽ không đến được, Dung lại sơ ý quên không liên lạc với hai bạn Liên Hương và Võ Thành. Phương Hồng đề nghị cả bọn gặp ở Hong Mai Catinat Restaurant khoảng 11g45 đến 12g trưa chủ nhật.

Hôm sau, đang trên đường đến Hong Mai Catinat Restaurant, Phương Hồng điện thoại đề nghị cả đám dời qua một nơi khác tên Château Brodard cũng gần đó vì tiệm Hồng Mai hơi ồn, khó chuyện trò. Nghe tên của tiệm ăn này, Dung mới nhớ lại đây là tiệm Dung định đưa cả nhóm đến ăn tối hôm trước. Một tình cờ thật hay, nếu không, Hồng Vân phải ăn ở tiệm này hai buổi liên tiếp. 

Giống như Dung, cũng khoảng 38 năm rồi Phương Hồng mới có dịp gặp lại Hồng Vân. Bao nhiêu kỷ niệm ngày xưa được Hồng Vân và Phương Hồng kể lại. Phải chi hai cô bạn này chịu khó ngồi viết lại thì hay biết mấy. Sau bữa ăn cả bọn rủ nhau ghé Phước Lộc Thọ, một nơi mà ai cũng nhắc đến khi nói về khu Little Saigon ở Westminster, Nam Cali.

Dung, Phương Hồng, Hồng Vân, Bích Thủy
trước cửa cổng Phước Lộc Thọ

Bích Thủy, Hồng Vân, Phương Hồng, Dung
đi dạo lầu hai của Phước Lộc Thọ

Trước khi trở lại Bắc Cali để sáng thứ hai đi làm, Dung báo cho Minh Trung biết là Hồng Vân sẽ ở lại Nam Cali thêm một vài hôm đến thứ ba mới về. Sau đây là vài tấm hình trong buổi tái ngộ giữa Hồng Vân, Minh Trung và chị Minh Châu vào tối thứ hai 21/5.

Hồng Vân và chị Minh Châu

Hồng Vân và Minh Trung

Chị Minh Châu, Hồng Vân và Minh Trung

Ở Bắc Cali, khóa 74 chỉ có vài bạn, ngoài Dung còn có Đặng Thanh, Kim Chung, Cam và Thúy. Đã lâu rồi, tụi Dung không liên lạc được với Thúy. Dung nhờ Đặng Thanh liên lạc với các bạn để cả bọn gặp Hồng Vân vào tối thứ năm 24/5 sau khi Hồng Vân trở về từ Nam Cali. Cam bận việc nhà không đến được nên buổi họp mặt chỉ có Đặng Thanh, Kim Chung, Hồng Vân và Dung. Tụi Dung hẹn nhau ở một tiệm ăn Thái Lan, tên Krung Thai. Sau khi tan sở, Dung đến đón Hồng Vân ở nhà bà chị kế sở làm của Dung rồi trên đường ghé đón Thanh. Trong lúc chờ đợi Kim Chung ở tiệm ăn, Đặng Thanh nhắc lại cho Hồng Vân nghe một chút về Kim Chung. Có lẽ nhiều bạn cũng không nhớ Kim Chung, vì Kim Chung lập gia đình rất sớm, lớp đệ tam đã lên xe hoa về nhà chồng. 

Buối tối hôm đó, Hồng Vân và các bạn thưởng thức vài món đặc biệt của thức ăn Thái Lan, trong đó có súp đồ biển, Pad Thai, rồi tráng miệng bằng sôi ngọt ăn với nước dừa và xoài chín. Bốn cô bạn nói chuyện miên man không dứt, đến lúc tiệm đóng cửa vẫn còn bịn rịn chưa muốn về và hy vọng lần tới gặp nhau sẽ không xa như trước.

Kim Chung, Hồng Vân, Đặng Thanh và  Dung
ở tiệm Krung Thai

Đặng Thanh và Hồng Vân

Kim Chung và Hồng Vân

Dung và Hồng Vân

Dung được biết Hồng Vân và gia đình rời San Jose để đi Seattle vào đầu tháng sáu, trong thời gian Dung đi vắng.

Những bước đầu nơi xứ lạ bao giờ cũng có nhiều khó khăn nhất là phải bắt đầu lại ở tuổi tụi mình, Dung mến chúc Hồng Vân và gia đình mọi điều tốt đẹp và gặp nhiều may mắn để sớm được ổn định nơi vùng đất mới.

Dung